Сюжетная линия фильма сконцентрирована на тоске по родине Андрея Горчакова, русского писателя, прибывшего в Италию в поисках биографических следов крепостного музыканта Павла Сосновского(наст. имя - Березовский), некогда посетившего эти места.
Андрея, не переставая, мучает неприкрытое отвращение к стране, в которой он находится.
  «Центральный эпизод «Ностальгии» — этой ленты о кризисном состоянии современного человека — весь состоит из шатаний между полуявью-полубредом, действительностью, похожей на наваждение, и наваждением, почти неотличимым от действительности.»

Тарковский о фильме:
«Я хотел рассказать о русской форме ностальгии — о том типичном для нашей нации состоянии души, которое охватывает нас, русских, когда мы находимся вдали от родины. В этом я видел — если хотите — свой патриотический долг, так, как я его сам ощущаю и понимаю. Я хотел рассказать о похожей на судьбу связи русских со своими национальными корнями, со своим прошлым и своей культурой, своей землей, друзьями и родными, о той глубинной связи, от которой они не могут отрешиться всю свою жизнь — куда бы ни забросила их судьба...»